Римляне победили македонское государство и в 146 г. до н.э. завоевали Афины, требуя подчинения на формально дружеских условиях. Тогда началось великое разграбление. Тысячи скульптур и других произведений искусства были перевезены из Афин в Рим. Жестокий и бесчеловечный римлянин Сулла в 86 г. до н.э. после осады Афин вырубил все деревья на улице Академии, разрушил стены и причалы в Пире, сжег Одеон Перикла и разграбил сокровищницу Парфенона. Несмотря на военное и политическое ослабление, Афины продолжали оставаться центром науки и искусства. В период императорского правления Август, Агриппа, Нерон и Адриан построили храм Зевса Олимпийского, Арку Адриана, римский водопровод. Герод Аттик построил Одеон и обновил Стадион. Марк Аврелий усилил философские школы Афин. Театр Диониса в течение римского периода превратился в аренду для битв гладиаторов, жертвами которых становились первые христиане.
В середине 2 века до н.э. город описывает Павсании, а несколько позднее -- и оратор Аристид, отзываясь о нем как о красивейшем из городов.